Toyota Motor Corp. declaró que retrasará el comienzo de la producción en su nueva planta de Mississippi, el último signo de que el fabricante de autos más grande del mundo lucha con la crisis en el mercado estadounidense.

Toyota planea comenzar la producción en su planta en construcción cerca de Tupelo, Mississippi en mayo de 2010, 5 meses después de lo planeado.

Además, según un representante de la compañía, Toyota comenzará con un volumen de producción de 120,000 vehículos, sólo el 80 por ciento de la capacidad de la planta.

Toyota anunció sus planes para construir una planta de ensamblaje de $1.3 billones de dólares a principios del 2007. La planta, que empleará a 2,000 trabajadores, fabricará el CUV (crossover utility vehicle) Highlander.

Un representante de Toyota anunció que la marca ajusto sus planes iniciales para la planta de Mississippi en respuesta al débil mercado estadounidense. Pero al retrasar el comienzo de sus operaciones, la planta de Tupelo también podrá comenzar su producción con una versión rediseñada del Highlander que llegará al mercado en el 2010 y evitarse el gasto de cambiar sus herramientas inmediatamente después de comenzar sus operaciones.

Las ventas del Highlander subieron un 4 por ciento en los primeros cuatro meses del año, aunque las ventas generales de Toyota cayeron un 4 por ciento en el mismo periodo.

La semana pasada, Toyota pronosticó la primera caída en sus beneficios anuales desde hace 7 años, por la que culpó a la tasa de cambio yen-dólar, al precio elevado de las materias primas y la crisis económica en los Estados Unidos.

Con una participación de 16 por ciento del mercado, Toyota quedó clasificada como el segundo fabricante en Estados Unidos, delante de Ford y Chrysler y detrás de General Motors.

Toyota ya recluta a los trabajadores para su planta de Mississippi.